Ενώ το σύγχρονο κοινό αρέσκεται σε ιστορίες φτωχών που έγιναν πλούσιοι, οι παλιότερες γενιές που ήταν εμποτισμένες με το βικτοριανό ήθος προτιμούσαν να ωραιοποιούν τα πράγματα. Έτσι ο Άλφρεντ Μάρσαλ πέρασε στα βιβλία της ιστορίας ως γόνος εύπορης μεσοαστικής οικογένειας του Λονδίνου. Η βιογραφία που έγραψε ο Τζον Μέυναρντ Κέυνς, πρώην φοιτητής του, περιγράφει μια οικογένεια υπαλλήλων που είχε έρθει από τα δυτικά της χώρας στο Κλάπαμ, ένα «πράσινο προάστιο του Λονδίνου», όπου ο πατέρας του ήταν ταμίας στην Τράπεζα της Αγγλίας.
Χάρη στον οικονομολόγο Ροναλντ Κόαζ (Νόμπελ 1991), ξέρουμε τώρα ότι ο Μάρσαλ ήταν «μάστορας στην απόκρυψη»: προερχόταν από την πιο ταπεινή περιοχή των βυρσοδεψείων του νοτιοανατολικού Λονδίνου, το Μπέρμοντζυ, όπου γεννήθηκε το 1842. Ο πατέρας του, Ουίλλιαμ, ήταν όντως τραπεζικός υπάλληλος στην Τράπεζα της Αγγλίας, ενώ η μητέρα του ήταν κόρη χασάπη. Ίσως η καταγωγή του ωραιοποιήθηκε για να ταιριάζει περισσότερο στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, όπου ο Μάρσαλ έγινε καθηγητής. Όλοι συμφωνούν ότι ο πατέρας του ήταν τύραννος ακόμα και για τα δεδομένα της βικτοριανής εποχής. Η μητέρα του περιέγραφε την «τρομερά αυστηρή πειθαρχία» που επέβαλλε ο σύζυγός της: μεταξύ άλλων, κρατούσε τον Άλφρεντ ξάγρυπνο μέχρι τις 11 μ.μ. για να διαβάζει τα μαθήματά του, με το ειρωνικό αποτέλεσμα να μισοκοιμάται στο σχολείο για να διατηρεί τις δυνάμεις του.
Αν και ο Ουίλλιαμ ήθελε να στείλει τον γιο του στην Οξφόρδη για να ακολουθήσει εκκλησιαστική καριέρα, ο Άλφρεντ επέμενε να πάει στο Κέμπριτζ για να σπουδάσει μαθηματικά. Το κατάφερε χάρη σε μια υποτροφία και, ακόμα σημαντικότερο για την ιστορία μας, μέσω ενός δανείου από τον θείο του, Τσαρλς, που είχε αποκτήσει περιουσία από επιχειρήσεις τροφίμων και καλλιεργειών στην Αυστραλία. Η Εκκλησία έχασε τον Άλφρεντ αλλά τον κέρδισε η Οικονομία: ο Μάρσαλ αποφοίτησε από το Κέμπριτζ το 1865 με τον δεύτερο υψηλότερο βαθμό μεταξύ των αριστούχων στα μαθηματικά (first-classdegree) – ένα επίτευγμα για το οποίο κέρδισε τον αρχαϊκό τίτλο του «Δεύτερου Wrangler». (Thornton, 2014/2017 : 46-47)
Από: Thornton, Phil (2014), (ελληνική μετάφραση Σώτη Τριανταφύλλου, 2017) Οι μεγάλοι οικονομολόγοι: Δέκα οικονομολόγοι που άλλαξαν τη ζωή μας, Αθήνα: Πατάκης